Un tumore cerebrale è qualunque processo espansivo intracranico derivato dalla proliferazione anomala, incontrollata e afinalistica delle cellule dei tessuti del cervello stesso (neuroni, cellule gliali, astrociti, oligodendrociti, cellule ependimali, tessuto linfatico, vasi sanguigni), dei nervi cranici (cellule di Schwann producenti mielina), delle meningi, del cranio, dell’ipofisi e della ghiandola pineale, o localizzazioni secondarie di cancri localizzati in altre sedi corporee. I tumori primari sono più spesso localizzati in fossa posteriore nei bambini, mentre negli adulti tendono a localizzarsi nei 2/3 anteriori degli emisferi cerebrali, anche se possono interessare qualunque parte del cervello.

Inoltre, si possono distinguere i tumori estrinseci che originano dai tessuti che circondano il sistema nervoso centrale (come le meningi, l’osso e la cartilagine) dai tumori intrinseci che, invece, originano dai componenti cellulari del sistema nervoso centrale (come i neuroni e la glia).